Un mapa de isolíneas es aquél en el que se representa un fenómeno definido por datos cuantitativos de forma continua. Por ejemplo en el mapa de horas de sol que se presenta en la figura, no existen zonas adyacentes en las que el paso de un número de horas a otro no sea paulatino. No existe ninguna zona del mapa que no sea vecina de la siguiente inferior o superior de la leyenda.

En un mapa de coropletas se representan datos cuantitativos discretos. Un mapa de densidad de población no existe una transición paulatina desde una provincia a otra por ejemplo. El salto es brusco. En una parte del mapa puede haber una zona altamente poblada (Madrid), y desmarcarse de las que le rodean sin que exista una transición. En otras palabras, los colores adyacentes no tienen por qué seguir el orden en que se muestran en la leyenda.