Puesto que nuestro sistema visual dispone de tres tipos de receptores cromáticos sensibles al rojo, al azul y al verde, parece lógico pensar que un sistema externo compuesto por una triada de colores pueda reproducir todos los colores visibles. Esta teoría, fue expuesta por Young y posteriormente por Helmholtz y se basaba en los experimentos llevados a cabo por Maxwell en los que demostró que la mayoría de los colores pueden obtenerse superponiendo tres luces que llamó "primarias".

Si elegimos tres longitudes de onda repartidas por el espectro visible y materializamos tres instrumentos capaces de proyectarlas aisladamente, podemos intentar componer las mezclas de esas luces y visualizar el resultado sin más que proyectar una luz sobre otra e ir variando las intensidades de los proyectores. Si elegimos tres longitudes de onda repartidas por el espectro visible y materializamos tres instrumentos capaces de proyectarlas aisladamente, podemos intentar componer las mezclas de esas luces y visualizar el resultado sin más que proyectar una luz sobre otra e ir variando las intensidades de los proyectores.

Realmente, es imposible encontrar tres primarios reales tales que puedan dar origen a todos los colores y por eso en un sistema real de reproducción de colores por medio de la mezcla aditiva, como es la televisión, sólo puede mostrarse una gama limitada de colores.

Las gamas de color representan el total de los colores que pueden ser creados o mostrados por medio de un determinado sistema de color o por medio de una determinada tecnología.

Para hacer pruebas, supongamos que comenzamos utilizando tres focos de banda ancha correspondientes al azul, verde y rojo. Veremos que los colores que se obtengan por medio de esa mezcla adolecerán de brillantez y pureza, debido al enorme rango de longitudes de onda introducidas por cada filtro. Si se eligen tres focos de luz monocromática: azul de 450nm, verde de 540nm y rojo de 620 podrán encontrarse un gran número de colores, aunque tampoco se encontrarán los monocromáticos intermedios. Mediante un famoso experimento llamado Color Matching Experiment llevado a cabo hacia 1920 en el que se midieron las mezclas de diferentes distribuciones necesarias para que los observadores humanos pudieran comparar colores, la CIE estandarizó en 1931 un conjunto de funciones espectrales que se ajustan a la percepción del color. Estas curvas, definidas numéricamente, se conocen como f(x), f(y) y f(z) o "Funciones de obtención de color para un Observador CIE Estándard".