Plank determinó que la SPD (Spectral Power Distribution) emitida desde un objeto caliente - el llamado cuerpo negro radiante- es función de la temperatura a la que se ha calentado el objeto. Muchas fuentes de luz tienen, en su interior, un objeto ardiente, por lo que puede caracterizarse un iluminante por medio de la temperatura - en grados Kelvin- de un objeto negro radiante que parezca tener el mismo tono. La temperatura de color de un iluminante es la temperatura en grados Kelvin a la que un cuerpo radiante negro emite energía con una determinada distribución espectral. El concepto de temperatura de color no tiene nada que ver con la temperatura que alcanza el manantial de luz durante el funcionamiento. Una lámpara tiene por tanto una temperatura de color y otra de calentamiento.