Se deben distinguir dos tipos de documentos gráficos:

• Archivos vectoriales: son aquellos que contienen instrucciones de dibujo para construir una imagen compuesta de entidades (puntos líneas y superficies) definidas a partir de unas primitivas geométricas. El color se especifica como un atributo asociado a cada entidad.
• Archivos raster: son figuras realizadas utilizando como forma elemental el "pixel" o elemento pictórico elemental de la pantalla del monitor.

Cada pixel de la pantalla necesita para estar definido al menos tres valores: dos para su localización espacial (x,y) y un tercero que lo haga visible. Un pixel se hace visible por medio del nivel de la intensidad de disparo del cañón de electrones sobre ese punto (x,y).

Como se sabe, el bit es la mínima cantidad de información en informática. Si se asigna un único bit a la definición del color de un pixel, este pixel sólo podrá tener dos estados distintos: 0 ó 1, apagado o encendido, negro o blanco, color o no color.

			La misma letra en formato vectorial y en formato raster. En el primer caso es la respuesta gráfica a una primitiva matemática, en el segundo es la respuesta pictórica a una imagen que cubre unos pixels (negro) o no los cubre (blanco).
			El mapa de la izquierda está definido de forma raster y el de la derecha lo está de forma vectorial. Los archivos vectoriales, cuando están definidos por medio de ecuaciones (rectas, curvas de Bezier, etc) ocupan muy poco espacio en la memoria mientras que los raster siempre ocupan mucho más.

Si a cada pixel se asocian dos bits de información el pixel puede tener cuatro estados distintos: 00, 01, 10, 11. El pixel anterior podrá mostrarse con cuatro distintos tonos o valores. De forma general: número de colores = 2n siendo n el número de bits asociados a cada pixel.

El número de colores disponibles en una imagen raster es completamente dependiente del número de bits disponibles por cada pixel. Este número es un factor del total de la memoria buffer asignada a la pantalla y se le conoce como profundidad de color, profundidad de bits o profundidad de pantalla.