Necesariamente, las representaciones cartográficas de la Tierra o partes de ella deberán ser menores que el original representado. Esta relación de semejanza entre la representación y el original, se denomina escala y puede tener cualquier valor, aunque por comodidad se eligen cifras "redondas". La representación se hace por medio de una fracción:

E = a/A o lo que es lo mismo E = a:A

En el mapa la escala puede indicarse de varias maneras:

1.- Escala numérica: ej. "1/1000"

2.- Escala verbal: ej. "un centímetro es un kilómetro"

3.- Escala gráfica: artificio para representar la fracción de la escala numérica de forma gráfica.

Cuando un lector no habituado a trabajar con escalas se encuentra algún gráfico como el de la figura, se hace más fácilmente a la idea que si se indica sólo mediante la escala numérica.